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Gerben ist der Prozess, bei dem die Haut konserviert wird. Es entfernt alle Verunreinigungen und wandelt alle Proteine der rohen Haut in stabile Moleküle um, was bedeutet, dass das Fell nicht verrottet oder abgebaut wird. Durch das Gerben einer Haut werden Vernetzungen in der Kollagenstruktur geschaffen: Dies hilft, sie gegen die Auswirkungen von Säuren, Laugen, Hitze, Wasser und die Einwirkung von Mikroorganismen zu stabilisieren. Kurz gesagt, die Gerbung schützt die Haut und sorgt für ihre Langlebigkeit.
Es gibt verschiedene Möglichkeiten, eine Haut zu gerben. Chromsalz-Mineralgerbstoffe werden üblicherweise bei der Herstellung von Leder verwendet. Aldehyd- und Ölgerbungen können ebenfalls verwendet werden: Diese Gerbmethode ergibt sehr weiche Leder, ist aber verständlicherweise teurer. Die Ölgerbung wird häufig zur Herstellung von chemisch reinigungs- und waschbaren Modeledern sowie Sämischledern verwendet. Pflanzliche Gerbungen werden verwendet, um zähere und festere Leder herzustellen, die hauptsächlich für Gürtel, Schuhfutter, Taschen und Etuis verwendet werden. Bei der pflanzlichen Gerbung werden verschiedene Pflanzenextrakte verwendet, die eine charakteristische braune Färbung erzeugen.
Sobald die Haut gegerbt ist, ist sie bereit für die nächste Stufe im Prozess. Wenn das Leder dick oder grob ist, kann es mit einer speziellen Spaltmaschine gespalten werden, die zwei verschiedene Arten von Lederprodukten produziert. Die oberste Schicht ist von höchster Qualität: Die Unterschicht hat in der Regel keine sichtbare Maserung und wird normalerweise zu Wildleder verarbeitet. Dieser Schicht kann bei Bedarf künstlich Getreide zugesetzt werden. Alle Qualitätshäute haben eine einheitliche Dicke. Dies wird erreicht, indem das Leder auf der nicht genarbten Seite mit einer speziellen Maschine rasiert wird, die spiralförmige Klingen verwendet, die auf einem rotierenden Zylinder montiert sind. Sobald dieser Prozess abgeschlossen ist, wird das Leder einer abschließenden neutralisierenden Wäsche unterzogen, die alle Chemikalien und Rückstände entfernt, sodass die Haut zum Färben bereit ist.
Die Methoden zum Färben von Leder sind so lang und komplex, wie die Farbpalette von Leder breit und vielfältig ist. Leder kann in der Tat in jeder beliebigen Farbe gefärbt werden, aber die Verfahren variieren je nach Art des verwendeten Farbstoffs und der gewünschten Qualität des Endstücks. Viele Leder werden nur oberflächlich gefärbt. Andere Lederprodukte, wie Wildleder, benötigen jedoch durchdringende Farbstoffe, die jeden Strang und jedes Molekül der Haut vollständig durchdringen, um eine dauerhafte Farbe zu erzeugen.
Sobald das Leder in der gewünschten Farbe gefärbt wurde, müssen Öle wieder in das Material eingebracht werden, um zu verhindern, dass es austrocknet und steif wird. Der Vorgang wird Fettung genannt. Der Prozess bringt die ätherischen Öle in die Haut zurück, um die Fasern geschmiert und das Leder weich und geschmeidig zu halten. Der Wassergehalt des Leders muss dann reduziert werden, damit die Haut nicht schrumpft oder sich verzieht. Dieser Prozess erfolgt schrittweise, um die Unversehrtheit des Leders zu erhalten.
Zuerst wird es „gesammt“, indem es durch eine große Walze mit filzüberzogenen Mangeln geführt wird: Dadurch wird der Wassergehalt auf etwa 55 % reduziert. Es wird dann „ausgelegt“ und gedehnt. In diesem Prozessschritt wird die Narbenseite des Leders geglättet: Dadurch wird der Wassergehalt weiter auf ca. 40 % reduziert. Die letzte Stufe des Prozesses ist die Endtrocknung. Das Leder sollte idealerweise einen Endwassergehalt zwischen 10 und 20 % haben. Um dies zu erreichen, wird die Haut entweder durch eine Stapel- und Trocknungstrommel geführt, die die Haut in einer rotierenden Trommel wirbelt, wodurch ein weicheres und geschmeidigeres Leder entsteht, oder durch Polieren und Bürsten, wobei die Narbenoberfläche gebürstet wird, um einen sehr feinen Flor zu erzeugen , wie auf Nubukleder zu sehen.
Nach Abschluss der Endtrocknung ist das Leder fertig. Dies ist eine Art Qualitätsprüfung, bei der die Farbwerte analysiert und etwaige Körnungsfehler korrigiert werden. Dem Leder wird ein schützender Glanz oder eine Oberflächenschicht hinzugefügt, um ihm eine gute Beständigkeit gegen Wasser, chemische Angriffe und Abrieb zu verleihen. Die letzte Stufe des Prozesses ist die Sortierung, bei der die Gesamtqualität des Produkts auf Weichheit, Gleichmäßigkeit und optische Attraktivität überprüft wird.